Thomas Wartiainen fører familiearven videre og gjør Galleri Nicolines Hus til et levende møtested for kunst, kvalitet og menneskelig varme. Denne sommeren byr kunstbasen på tre sterke utstillinger med Lavrans Borgen, Elisabeth Werp og Kenneth Blom.
Tekst: Per Apelseth • Foto: Per Stian Johnsen
I et hvitmalt hus midt i den pittoreske kystperlen Kragerø ligger Galleri Nicolines hus, et sted hvor kunsten får puste og publikum får senket skuldrene. Her møtes mennesker og motiver i et miljø som verken er prangende eller fremmed. Tvert imot, dette er et galleri som rommer både det store og det nære. – Det skal være umulig å gå ut herfra uten å ha likt noe, sier Thomas Wartiainen med overbevisning i stemmen. Thomas er til daglig gallerist, men også en kunstnerisk veileder. Han kjenner kunstnerne, verkene, og kanskje viktigst: han kjenner publikum. Galleriet ble etablert av hans mor Eirin Schistad-Steen og Leif-Erik Steen i 2001, men hadde kun åpent om sommeren før Thomas overtok med helårsdrift i 2005. Gjennom årene har galleriet vokst til å bli et kulturelt ankerfeste for Kragerø og regionen rundt.
ARVEN ETTER EN VISJONÆR GRÜNDER
Eirin er utdannet kunstner og lidenskapelig formidler, og flyttet til Kragerø med sine to sønner. Med stolthet og solid kompetanse bærer Thomas tradisjonen videre: – Mamma skapte et sted hvor kunst og mennesker møttes uten barrierer. Hun hadde øye for kvalitet, men også for folk. Det er en arv jeg ønsker å føre videre med respekt og glede, sier Thomas. Han beskriver galleriet som både et visningsrom og et hjem, bokstavelig talt: – Jeg har bodd her. Det er en personlig relasjon til veggene. Lokalet tar bilder utrolig godt, og det minner folk om hvordan de har det hjemme. Det skaper gjenkjennelse og trygghet.
FRA AUSTRALIA TIL KRAGERØ – MED SKAPERTRANG I BAGASJEN
Thomas har studert kunst og design i Australia og har alltid vært glad i å tegne. I dag bruker han sin kunstneriske bakgrunn aktivt i arbeidet som kunstveileder og kurator for utstillinger. – Det hjelper å ha kjent på det å skape selv. Jeg forstår hvor mye arbeid og følelser som ligger bak et bilde eller en skulptur, og det gir meg et bedre utgangspunkt for å formidle det videre. Galleristen blir ofte omtalt som en «kundemagnet» – med evne til å lese både men-nesker og rom. Thomas gir råd med varme og ærlighet, og det merkes på atmosfæren i galleriet.
TRE KUNSTNERE – TRE VERDENER
Sommeren 2025 presenterer galleriet tre svært ulike utstillinger – hver med sin tydelige stemme. Først ut er Lavrans Borgen, 21 år og den yngste som noensinne har hatt separatutstilling i galleriet. Hans arbeider er rå, fargerike og tydelig figurative – med motiver som treffer både humor og alvor. – Det er gøy å få inn en yngre kunstner. Lavrans har allerede stilt ut på sterke gallerier, men er samtidig ydmyk, reflektert og klar for å høre på råd. Det er inspirerende å følge med i en så tidlig fase, sier Thomas. Neste ut er Elisabeth Werp – kjent for sine lag-på-lag-malerier hvor sand, kaffe og pigmenter møtes i drømmeaktige landskap. – Folk forteller at de ser nye detaljer flere år etter at de har kjøpt et bilde. Det er nettopp det – kunsten hennes lever videre. Sommerens siste kunstner er Kenneth Blom, som kombinerer melankoli og modernitet i sine arkitektoniske og figurative arbeider. Blom har en voksende internasjonal karriere, og Thomas beskriver ham som en kunstner med ambisjoner og gjennomføringsevne.– Han tør å satse i utlandet, men kommer alltid tilbake til oss. Det er aldri den samme utstillingen to ganger. Det sier mye om utviklingsevne – og kvalitet.
ET SPEKTER AV UTTRYKK OG PUBLIKUM
De tre utstillingene er bevisst sammensatt for å nå bredt. – Lavrans, Werp og Blom representerer ulike publikumsgrupper. Slik får vi et større nedslagsfelt. Det handler om å tilby noe for alle – i ulike prisklasser, størrelser og stiler. Men én ting er felles: vanvittig kvalitet. Hadde ikke kunsten vært god nok, hadde den ikke hengt på veggene her, sier Thomas med et smil. Han nevner også aldersspennet blant kunstnerne – fra Lavrans på 21 til Tore Juell på 81, som tidligere har stilt ut. – Det skaper symbolsk spenn. Man må ikke være ung eller etablert – man må være god. Store kunstnere har gjennom årene stilt ut i galleriet, og bekrefter Thomas’ utsagn: Kjell Nupen, Ørnulf Opdahl, Frank Brunner, Håkon Gullvåg, Nico Widerberg, Magne Furuholmen for å nevne noen. I lokalene har Pushwagner holdt en utsolgt utstilling, og HKM Dronning Sonja valgte Galleri Nicolines hus for sin første separate utstilling. I motsetning til mange sommergallerier, holder altså Galleri Nicolines hus åpent året rundt. Her arrangeres foredrag, verksteder, og små visninger også gjennom høst og vinter, forteller Thomas: – Kunst er ikke sesongvare. Vi jobber hele året og forsøker å skape opplevelser også i lavsesong. Det er en del av vår identitet, å være tilgjengelige og aktive hele tiden. For Thomas handler kunst ikke bare om å se – men også om å snakke. – Jeg elsker når folk spør. Det er lov å være usikker, nysgjerrig, eller bare stille spørsmål. Kunst skal ikke være et eksamensfag – det skal gi noe. Enten ro, eller uro, gjenkjennelse eller utfordring. Det er derfor Galleri Nicolines hus også er et sted for samtale – et sted man kan komme tilbake til og alltid oppleve noe nytt.
Veien videre: Thomas bygger videre på sin mors filosofi om å skape et kvalitetsgalleri – men på sine egne premisser. – Jeg ønsker å jobbe tett med 15 gode kunstnere, heller enn å vite litt om 100. Da kan jeg følge med, vite hvor de stiller ut, hvordan de utvikler seg – og bygge ekte samarbeid. Det gir både dem og oss mer. Samtidig ser han etter nye navn og ideer: – Man må tørre å tenke nytt, men aldri på bekostning av kvalitet. Det er grunnmuren. Thomas verdsetter nye impulser, og ønsker også den svenske billedkunstner og forfatter Lars Lerinvelkommen til Kragerø. Til slutt har Thomas en enkel, men kraftfull invitasjon: – Kom innom. Se, spør, kjenn. Kanskje finner du et bilde som minner deg om noe du har glemt. Eller kanskje du oppdager noe du aldri visste du trengte.
Jeg elsker når folk spør.
Det er lov å være usikker,
nysgjerrig, eller bare stille
spørsmål. Kunst skal ikke
være et eksamensfag – det
skal gi noe. Enten ro, eller
uro, gjenkjennelse eller
utfordring.
FAKTA GALLERI NICOLINES HUS
• Etablert i 2003 av Eirin Schistad-Steen
• Ligger i Kragerø sentrum
• Helårsåpent galleri og arbeidsplass
• Sommerens utstillere 2025:
Lavrans Borgen
Elisabeth Werp
Kenneth Blom
• Mer info: www.nicolineshus.no
